“We zijn erg geïnteresseerd om in Londen te spelen en we werken hard om dat te bereiken.” MLB-baas Rob Manfred zei dit echt in januari en meende het nog ook. Hij wil zijn beste profs in 2017 naar een land sturen met een honkbalcompetitie van helemaal niks, waar de sport net zo populair is als schaatsen in West-Afrika en het nationale team zo matig presteert dat het op de World Ranking niet eens in de top twintig staat.

Voor Nederlandse honkballiefhebbers is dit maar moeilijk te begrijpen. Hoe kan Manfred nou een land passeren met een stevige honkbaltraditie dat al jarenlang internationaal sterk presteert? Bovendien ligt er in Hoofddorp een complex dat speciaal volgens de strakke regels van de Major League is gebouwd om de Amerikanen naar ons land te lokken. MLB-mannetjes zijn zelfs langsgekomen en hebben het gras gemeten, hun handen in de klei gestopt en de kleedkamers geïnspecteerd. Alles was goedgekeurd en dan ineens kiezen ze Londen.

Dat komt omdat Manfred, in tegenstelling tot zijn voorganger Bud Selig, helemaal niet met Nederland bezig is. Het gaat de nieuwe Commissioner of Baseball vooral om Europa als geheel. Nu de kijkcijfers van MLB in Amerika teruglopen en de concurrentie met American Football (NFL) en basketbal (NBA) toenemen, wil Manfred snel globaliseren en de groep internationale fans vergroten. Europa is daarbij een grote potentiële markt.

Vervelend voor Manfred is dat MLB qua populariteit in Europa ver achter NBA en NFL aanhobbelt. Extra pijnlijk is dat van de vier grote sporten in Amerika MLB nog de enige is die geen wedstrijd heeft gespeeld op het oude continent. NFL speelt sinds 2007 ieder jaar in Londen, NBA heeft in de Engelse hoofdstad gebasketbald en zelfs NHL ijshockeyde al in verschillende Europese landen.

MLB heeft dus haast om Europa te veroveren en Londen is daarbij een prima optie als startpunt. De stad was in het verleden succesvol gastheer voor NFL, NBA en NHL en liet zien dat het de sportevenementen gemakkelijk aankon. Het vooroordeel dat het Engelse publiek vooral geïnteresseerd lijkt in voetbal, rugby en cricket bleek niet te kloppen. Massaal kwamen de Britten kijken. Vooral NFL is populair. Ongeveer 1,2 miljoen mensen hebben sinds 2007 de veertien wedstrijden bezocht en er zitten gemiddeld 83.000 toeschouwers per duel op de tribunes. Tickets zijn binnen een paar dagen uitverkocht en zelfs als de minder grote teams op bezoek komen zit het stadion vol.

En Londen heeft meer voordelen voor MLB. De bedoeling is partijen te spelen in het Olympisch stadion (2012), waar ongeveer 54.000 mensen in passen. Het complex staat midden in de wijk Stratford, een zakelijk en cultureel centrum van de hoofdstad. Het klinkt misschien flauw, maar een klein stadion aan de rand van een Nederlandse Vinexwijk met uitzicht op een paar weilanden steekt dan wat bleekjes af bij een imposant gebouw midden in een metropool. Dat Londen ook nog eens het grootste zakelijke centrum van Europa is met directe toegang tot grote sponsoren scheelt eveneens een hoop.

Dat de New York Yankees en de Boston Red Sox banden hebben met Engeland maakt de keuze voor Londen ook gemakkelijker. De Yankees hebben een zakelijke overeenkomst met de voetbalclub Manchester City en de eigenaar van de Red Sox is ook in het bezit van FC Liverpool. De Yankees hebben al aangegeven interesse te hebben om overzees te spelen. “We hebben echt nog geen besluit genomen welke teams we sturen. Ik wil daar niet over speculeren”, vertelde Manfred. “Het is duidelijk dat we een zo’n goed mogelijke eerste indruk op Europa willen maken.”

Wat MLB na een bezoek aan Londen gaat doen is de grote vraag. Keren ze bij succes jaarlijks terug naar de Engelse hoofdstad, zoeken ze een andere locatie op het Europese vasteland (bijvoorbeeld Hoofddorp) of komen andere continenten in beeld?

Dat laatste ligt het meest voor de hand. Manfred heeft veel meer aan zijn hoofd dan alleen Europa. Hij denkt bijvoorbeeld aan het uitbreiden van de Major League met een team in Canada of Mexico. “We zijn erg geïnteresseerd in Mexico. Het is een grote markt om uit te zenden”, vertelde Manfred. “Als we een geschikte locatie vinden is het mogelijk dat we een team in Mexico economisch kunnen steunen. Extra instroom van Mexicaanse spelers en een Mexicaans team zal ons helpen op de Spaanstalige markt in de Verenigde Staten.”

De San Diego Padres en de Houston Astros verkenden in maart vast de markt en speelden een paar Spring Training wedstrijden in het buurland. Maar een nog betere graadmeter voor de levensvatbaarheid van een team in Mexico zou natuurlijk een echt duel zijn.

Ook Cuba is ineens in beeld. President Obama heeft de diplomatieke banden hersteld, de betrekkingen enigszins genormaliseerd en bracht eind maart zelfs een officieel staatsbezoek aan Havana. Voor Manfred interessant om te filosoferen over de mogelijkheden op het eiland. Om te beginnen mochten de Tampa Bay Rays mee met Obama richting Havana voor een Spring Training duel tegen het Cubaanse nationale team. “Cuba is een fantastische markt. We vinden het belangrijk daar te honkballen”, zei Manfred. “Het is duidelijk een land met veel talent, waar honkbal in de cultuur is verankerd en wij houden van dat soort landen.”

Cuba, Mexico of wellicht zelfs een andere staat ten zuiden van de Amerikaanse grens maakt kans op een bezoek van MLB. Manfred: “Ik zie Latijns-Amerika als een plek waar honkbal al grote populariteit geniet, maar ook groot potentieel heeft voor groei vanuit internationaal perspectief.”

In Azië is Japan altijd een optie. Dat land heeft de laatste vijftien jaar al vier keer het seizoen van MLB mogen openen. Met Taiwan onderhandelde MLB al eens eerder, maar het kwam niet tot een deal. Korea zou ook nog wel eens in beeld kunnen komen. Daar zit honkbal eveneens in de cultuur en in de Major League spelen een paar populaire Koreanen (Shin-soo Choo, Jung-ho Kang en Hyun-jin Ryu).

En dan is er nog China. MLB heeft onlangs een contract afgesloten met de Chinese maatschappij Le Sports voor het streamen van wedstrijden met Mandarijns commentaar. “Honkbal is een sport van ‘thuiskomen’ dat perfect overeen komt met onze traditionele familiewaarden”, legde Le Sports directeur Fei Gao uit. Manfred: “China is cruciaal om het honkbal verder te ontwikkelen. Onze verbinding aan Le Sports laat zien dat we ons zullen inzetten voor de groei in China.” En wat is voor een Commissioner handig om de sport snel populair te maken in een gebied met miljarden potentiële fans? Precies, je stuurt een paar teams voor een serie echte potjes.

Het is zo langzamerhand wel heel moeilijk om te blijven geloven dat MLB naar Hoofddorp komt. Op zijn minst kun je stellen dat een bezoek op korte termijn is uitgesloten. Wie weet loopt de lobby achter de schermen op volle kracht en worden we allemaal ineens verrast met de mededeling dat de Amerikanen toch in de toekomst een keer naar de Haarlemmermeer afreizen. Inmiddels doet de hele kwestie vooral denken aan een oubollige grap. Ken je die mop van die Amerikaanse honkbalteams die naar Hoofddorp gingen? Juist, ze gingen niet…

Gepubliceerd in Fastball Magazine nr. 21 (maart 2016)
Tekst © honkbalopzolder
Foto: Revolution 540
(Olympic Stadium London)