Als first lady Michelle Obama je via twitter feliciteert, iedere talkshow in Amerika je graag wilt hebben en het beroemde blad Sports Illustrated je vol op de cover zet, hoef je niet meer te twijfelen aan jezelf. Dan heb je iets heel bijzonders gedaan. Had Mo’ne Davis ook. Het 13-jarige meisje gooide afgelopen zomer een shut-out in de Little League World Series en gebruikte daarbij een fastball van 70 mijl per uur.

Vrijwel direct straalde ze een ontspannen zelfverzekerdheid uit. Zonder te blozen vergeleek ze zichzelf met zo ongeveer de beste pitcher op de planeet. “Ik gooi mijn curveball als Clayton Kershaw en mijn fastball als Mo’ne Davis.”

Veel journalisten denken inmiddels al veel verder dan Little League. Als een meisje zo jong al zo goed is en relaxed tegelijk, dan heeft ze het misschien wel in zich om de eerste vrouw te worden in de Major League.

Honkballen doen vrouwen al sinds de negentiende eeuw. Maar de eerste dames met een knuppel in de hand kon je nauwelijks serieus nemen. Als een soort show reisden ze door het land, gekleed in pofbroeken met hoedjes op. Ze waren meestal actrice en hoefden niet eens goed te kunnen honkballen. De enige eisen: jong, maar boven de twintig, knap en een goed figuur.

Sinds 1889 doen vrouwen mee in officiële profwedstrijden in de Minors en Jackie Mitchell kreeg in 1931 als eerste een volwaardig contract. In een oefenwedstrijd tussen haar Chattanooga Lookouts en de machtige New York Yankees, zette de 17-jarige lefty eerst Babe Ruth en daarna Lou Gehrig met een strike-out aan de kant. Ruth smeet zijn knuppel mopperend op de grond. Sportschrijvers reageerden flauw en schreven dat de twee supersterren te veel een gentleman waren om de bal het stadion uit te rammen.

Niet veel later verklaarde MLB-baas Kenesaw Landis het contract van Mitchell ongeldig. “Honkbal is te inspannend voor vrouwen.” Landis deed net alsof hij vrouwen wilde beschermen, maar het leek eerder alsof hij ze een bedreiging vond voor de macho’s in de MLB.

Mitchell speelde daarna in semi-profteams die in heel Amerika potjes speelden. Telkens was zij de grote attractie en speelde ze soms met een nep-baard om op haar mannelijke collega’s te lijken. Toen ze haar vroegen de bal vanaf een ezel te gooien had ze er genoeg van en stopte ze met het circus op 23-jarige leeftijd.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog mochten de vrouwen honkballen in een eigen competitie. Veel mannen streden aan het front en de Major League lag zo goed als stil. Maar het duurde tot 1952 voordat een vrouw opnieuw een Minor League contract kreeg aangeboden. Harrisburg Senators wilde Eleanor Engle graag als kortestop, maar MLB-baas George Trautman vond dat veel te ver gaan. Hij verbood profclubs voortaan vrouwen te contracteren. “Dit belachelijke gedoe is niet in het belang van de sport”, verklaarde Trautman. Vechtend tegen de tranen zei Engle dat MLB een grote fout maakte. “Gelukkig heb ik mijn accordeon nog, rot ook maar op met je honkbal.” Het verbod werd pas in 1992 vernietigd.

Toni Stone, Connie Morgan en Mamie Peanut Johnson speelden wel op het hoogst mogelijke niveau tussen de mannen. In het gesegregeerde Amerika honkbalden ze een periode in de Negro League.

Stone beleefde haar hoogtepunt met een honkslag op legende Satchel Paige, de eerste Negro-League-speler die de Hall of Fame haalde. “Satch was zo goed dat hij slagmensen vroeg waar ze de bal wilden hebben om ze toch nog een kans te geven. Tegen mij zei hij: ‘T, waar moet ie heen? Ik antwoordde: maakt niet uit zolang je mij maar geen pijn doet. Ik stond te trillen op mijn benen, maar sloeg toch raak. Het mooiste moment uit mijn leven.”

De enige vrouw die ooit in een MLB-wedstrijd aan slag kwam is toeschouwer Kitty Burke. Op 31 juli 1935 zat ze in het publiek bij de wedstrijd tussen de Reds en de Cardinals en treiterde het hele duel de spelers.

In de achtste inning pakte ze brutaal de knuppel van Babe Herman en ging bij de plaat staan. Cardinals-pitcher Paul Dean moest lachen en gooide. Burke sloeg raak en werd uitgemaakt. Coach Frankie Frisch eiste dat zij de derde nul was, maar de umpire wilde daar niks van weten. Herman sloeg vervolgens een tweehonkslag en de Reds wonnen met 4-3.

Het is lastig inschatten of Mo’ne de eerste vrouw in de Majors wordt. Voorlopig heeft ze al wel de echte World Series meegemaakt. Bij Game Four tussen de Giants en de Royals was zij de speciale gast voor de ceremoniële eerste pitch en stond ze op een officiële World Series heuvel. Iets dat MVP Clayton Kershaw in ieder geval nog niet is gelukt.

Gepubliceerd in Fastball Magazine December 2014 (nr. 9)
Tekst © honkbalopzolder
Foto: Onbekend