In de zomer van 1980 lag John Lennon languit op een bank in een huisje op Bermuda. De ex-Beatle schreef aan een paar teksten voor een nieuw album, maar besloot even te pauzeren en zette de televisie aan.

Hij zapte wat heen en weer en bleef hangen bij een film. Het ging over een honkballer. Ergens halverwege het verhaal stuurde die honkballer een oud gedicht aan zijn geliefde. Ze las de eerste regels voor: ‘Grow old along with me! The best is yet to be.’ (Word samen oud met mij! Het beste moet nog komen). Een regel van een klassiek gedicht uit 1864 van Robert Browning. Dat was toevallig, eerder die dag had Lennon nog met zijn vrouw Yoko Ono gebeld en het over Browning gehad.

Lennon ging direct aan de slag, gebruikte die zin uit het gedicht, schreef een tekst en componeerde een liedje. Enthousiast belde hij diezelfde middag nog Ono, vertelde van de film en liet de song via de telefoon aan haar horen. 

In de herfst zette hij ‘Grow Old With Me’ op een demo. Het bleek een van zijn laatste songs, want nog geen maand later kwam hij tragisch aan zijn einde. Een gestoorde fan wachtte Lennon bij zijn huis op in New York en schoot hem in zijn rug. 

In 1984 werd postuum een nieuw album van Lennon uitgebracht. Op deze elpee Milk & Honey stond ook ‘Grow Old With Me’. Direct was duidelijk dat die titel te maken had met het gedicht van Browning, maar Ono vertelde ook dat Lennon zich had laten inspireren door een honkbalfilm. Maar welke film? Geen idee.

Dit bleef lange tijd een raadsel totdat Beatles-kenner Kenneth Womack zich in 2020 ermee ging bemoeien. “Ik wilde heel graag weten welke film Lennon had geïnspireerd om zo’n mooie song te schrijven”, vertelde hij. Womack ploegde zich door zo veel mogelijk verschillende honkbalfilms. Hij zag er tientallen van begin tot eind, maar in geen enkele vond hij een aanwijzing. Op een zeker moment besloot hij het anders aan te pakken. Womack scharrelde oude televisiegidsen van Bermuda bij elkaar en pluisde die letter voor letter na. 

Al snel stuitte hij op een bijzondere titel in een van die gidsen: ‘A Love Affair: The Eleanor and Lou Gehrig Story’. Deze film uit 1978 stond in de zomer van 1980 op een televisienet in Bermuda geprogrammeerd. Een verhaal over Yankee Lou Gehrig stond er in de gids. De succesvolle honkballer die op 35-jarige leeftijd ineens de kracht uit zijn lichaam voelde verdwijnen. Die er langzaam maar zeker achter kwam dat hij Amyotrofe Laterale Sclerose (ALS) bleek te hebben. Een zeldzame dodelijke neurologische ziekte waarbij zenuwcellen afsterven. 

Over Gehrig (1903-1941) zijn veel films gemaakt, maar dit verhaal werd nu een keer niet verteld vanuit het perspectief van Lou. Het scenario was gebaseerd op de biografie van zijn vrouw Eleanor. Het ging over hoe de persoonlijke levens van de twee overhoop werden gegooid door de ziekte. Een lieflijke vertelling, zoals VPRO-cinema het omschreef. 

Womack ging er eens goed voor zitten en startte de tape. Op een gegeven moment zag hij hoe Eleanor Gehrig een brief van haar man opende. Ze las de tekst hardop: ‘Grow old along with me! The best is yet to be.’ Toen wist Womack het zeker: het mysterie is opgelost. Het was deze scene uit de honkbalfilm over het liefdesleven van Lou en Eleanor die Lennon zo diep had geraakt, dat hij de inspiratie vond om een prachtig romantisch liedje te maken.