Pablo Sandoval is te dik. Dat vindt zijn coach Bruce Bochy. Die heeft hem liever een paar kilo minder zwaar voordat Spring training begint.
Nou is de omvang van de stevige derdehonkman van de Giants al sinds zijn rookieyear (2009) een kwestie geweest. Zijn gewicht schommelt meestal rond de 125 kilo. En een dunne honkballer zal Sandoval ook nooit worden. Dat weet iedereen. Maar dat zijn gewicht hem af en toe in de weg zit is inmiddels wel duidelijk.
De 25-jarige Venezolaan droeg lange tijd de weinig complimenteuze bijnaam ‘The Round Mound of Pound’. Gelukkig voor de ronde derdehonkman bedacht zijn teamgenoot Barry Zito een betere bijnaam. In september 2008 sprintte Sandoval vanaf het tweede honk naar de thuisplaat op een hit van Bengie Molina. Sandoval dook over Dodgers catcher Danny Ardoin heen om te scoren. Zito moest direct denken aan de bewegingen van de Kung Fu Panda. Een tekenfilmbeer die uitblinkt in de Oosterse vechtsport. Dat de Kung Fu Panda ook mollig is en bloedfanatiek, maakte de naam volgens Zito perfect. Sandoval moest even wennen, maar accepteerde de naam Kung Fu Panda al snel.
De Panda brak in 2009 door bij de Giants met een basisplaats op drie en een mooi slaggemiddelde van .330. Maar het jaar daarop ging het al snel minder. Bij zijn aankomst in maart bij Spring training viel direct op dat een hoop spelers van de Giants duidelijk slanker waren dan het seizoen daarvoor. Behalve Sandoval. Hij oogde opgezwollen en zijn gewicht werd geschat op 140 kilo. Hij kon nauwelijks nog een bal oprapen. Zijn trainer Dave Groeschner zette hem op een dieet en bedacht een intensief fitnessprogramma getiteld ‘Operatie Panda’. Zo liet Groeschner de Panda gewichtheffen. Iets dat hij nog nooit eerder had gedaan. Hij at voorgeschreven en voorverpakte maaltijden. Het programma sloeg uiteindelijk aan, maar zijn streefgewicht haalde hij niet. Wat volgde was een ondermaats seizoen. Sandoval raakte in een slump, zijn slaggemiddelde duikelde naar .268 en hij raakte zijn basisplaats kwijt. De Giants wonnen de World Series, maar Sandoval zat in die wedstrijden veelal op de bank.
In de winter van 2010 nam de Kung Fu Panda zich voor af te vallen. Dat lukte hem vrij goed. De Panda verloor ruim 40 pond. Hij arriveerde op Spring training 2011 bijna onherkenbaar en aanzienlijk fitter. Hij liet in maart tijdens de oefenwedstrijden direct de voordelen zien van zijn afgeslankte lichaam. Ook het reguliere seizoen verliep goed. Hij heroverde zijn plek op drie, sloeg ruim boven de .300, was belangrijk voor zijn club en hij haalde het All Star Team.
Nu, begin februari wordt zijn gewicht weer op 125 kilo geschat. Sandoval vindt het niet erg om er over te praten, maar gaat niet zeggen hoeveel hij precies weegt. Later misschien. Hij snapt die aandacht ook wel, maar zelf vindt hij dat hij in een betere conditie is dan begin 2011. Hij oogt alleen zwaarder. ,,Ik ben hetzelfde gewicht, maar heb meer spieren gekregen in mijn lichaam.’’
Honkbal Op Zolder 